Créée le 22 mars 1945 au Caire par l'Arabie Saoudite, l'Égypte, l'Irak, le Liban, la Syrie, le Yémen et la Transjordanie (l'actuelle Jordanie), la Ligue regroupe, depuis 1993, vingt-deux États arabes. Aux sept membres fondateurs se sont ajoutés la Libye en 1953, le Soudan en 1956, la Tunisie et le Maroc en 1958, le Koweït en 1961, l'Algérie en 1962, les Émirats arabes unis, Bahreïn, le Qatar et Oman en 1971, la Mauritanie en 1973, la Somalie en 1974, l'Organisation de libération de la Palestine (siège occupé maintenant par l'Autorité palestinienne) en 1976, Djibouti en 1977 et les Comores en 1993. Le lien essentiel entre les membres est un lien culturel, la langue arabe, et religieux, l'islam.
La Ligue a notamment pour objet le resserrement des rapports entre ses membres et le développement de la coopération dans différents domaines, la coordination de l'action politique et la défense des intérêts des pays arabes. Les conflits du Moyen-Orient ont toujours été au centre des travaux de la Ligue, la divisant à plusieurs reprises. En 2011, la Syrie est suspendue de la Ligue, pour être finalement réintégrée en mai 2023.
Le siège permanent se trouve au Caire. L'organisation comprend un Conseil, composé des représentants des membres, chaque membre disposant d'une voix ; des commissions ; un secrétariat général permanent.
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