Le nom vient d'Atlas, Titan de la mythologie grecque condamné à porter la voûte céleste. Le nom grec, interprété traditionnellement comme « celui qui porte », désignait à l'origine un dieu des montagnes arcadiennes avant d'être transféré à la chaîne nord-africaine. Certains étymologues (Beekes) proposent toutefois une origine alternative : une restructuration à partir du berbère adrar (« montagne »), piste à vérifier auprès d'une source berbérisante avant de la retenir. Le mot « atlas » au sens de recueil de cartes vient du géographe flamand Mercator, qui l'utilisa ainsi en 1636, la couverture de ses recueils portant une image du Titan soutenant le monde.