Le site de Tarfaya est d'abord investi en 1879 par le négociant écossais Donald Mackenzie, qui y fonde un comptoir commercial, consolidé en 1882 par la construction de deux forts. Cette implantation étrangère suscite rapidement l'hostilité des populations sahraouies locales, qui sollicitent l'intervention du sultan Hassan Ier. Les négociations menées par le pouvoir central aboutissent au traité de Cap Juby de 1895, qui contraint la compagnie britannique à abandonner son derni