Le mot kasbah recouvre deux réalités. Dans les villes historiques, c'est une citadelle fortifiée, siège du pouvoir et réduit défensif. Dans les oasis du sud-est, la kasbah, appelée tighremt en langue locale, est surtout une maison fortifiée destinée à des familles généralement nobles, alors que le ksar est un habitat groupé et compact. Ces bâtisses sont construites avec des matériaux locaux (pisé, terre, pierre sèche, bois), selon des savoir-faire transmis par des maîtres artisans.

Le mot français vient de l'arabe qasaba, « forteresse », et s'est diffusé en français au XIXe siècle (Académie française). Nikita Elisséeff le rapproche de l'espagnol alcazaba. Il cite des casbahs marocaines à Taza, Rabat, Fès, Marrakech et Agadir, et indique que les Almoravides en ont édifié en Afrique du Nord pour défendre leur empire. L'UNESCO relève que la médina de Marrakech, fondée par les Almoravides en 1070-1072, comprend une Kasbah, des remparts et des portes monumentales. Dans le Sud, le ksar d'Aït-Ben-Haddou, étape des routes caravanières entre l'ancien Soudan et Marrakech, associe de simples logements et de grandes demeures à tours d'angle ; selon l'UNESCO, ses plus anciennes constructions datent d'environ le XVIIe siècle.

Le patrimoine de terre des oasis est exposé à des menaces d'ordre naturel et humain, et les interventions de réhabilitation se heurtent à plusieurs contraintes, notamment réglementaires (Salimi). Le ksar d'Aït-Ben-Haddou est inscrit au patrimoine mondial depuis 1987 (critères iv et v) ; l'UNESCO signale sa vulnérabilité, liée en particulier à l'abandon par ses habitants. Un article de Maroc-Patriotique décrit les kasbahs du Drâa comme des demeures fortifiées, aussi sièges administratifs et points de contrôle des routes caravanières.