Il existe, dans l'étude des sociétés humaines, une méthode qui consiste à lire l'histoire là où les archives écrites n'arrivent pas : dans les langues elles-mêmes. Les langues, plus stables et plus résistantes aux changements que les institutions, les modes de production ou les rapports de force politiques, conservent dans leur lexique des fossiles sociaux, des termes dont l'étymologie révèle des structures qui ont disparu depuis longtemps de la surface visible de la société.