Le phosphate est une roche sédimentaire riche en phosphore, élément indispensable à la croissance des plantes. Broyé puis transformé en acide phosphorique, il devient la matière première des engrais qui nourrissent les sols agricoles du monde entier ; aux États-Unis, plus de 95 % de la roche extraite suit ce chemin. Le Maroc en possède la plus grande réserve connue : 50 milliards de tonnes sur un total mondial estimé à 73 milliards en 2026, soit environ deux tiers des réserves de la planète d'après le service géologique des États-Unis (USGS).

Cette richesse est née au fond de la mer. Entre la fin du Crétacé et l'Éocène, il y a plusieurs dizaines de millions d'années, des eaux marines peu profondes recouvraient une grande partie du Maroc actuel et y ont déposé, couche après couche, des sédiments chargés de phosphore. Quatre grands bassins en sont issus : Ouled Abdoun autour de Khouribga, le plus important, Gantour entre Benguerir et Youssoufia, Meskala, et Oued Eddahab dans les provinces du Sud. Le Royaume compte aussi des gisements d'origine magmatique, plus rares, dans le Haut Atlas (Tamazeght, Imilchil) et dans la province de Dakhla (Gleibat Lafhouda).

L'histoire industrielle commence en 1920, avec la création de l'Office chérifien des phosphates (OCP), établissement public chargé d'extraire et de vendre la ressource. L'extraction démarre à Khouribga en mars 1921 et les premières cargaisons quittent le port de Casablanca la même année. Une deuxième mine ouvre à Youssoufia en 1931, puis une troisième à Benguerir en 1976. En 1960, quatre ans après l'indépendance, le statut de l'Office est modifié pour lui permettre d'agir comme une entreprise commerciale et industrielle, tout en restant la propriété de l'État.

Le Maroc fait ensuite le choix de transformer lui-même sa roche plutôt que de l'exporter brute. Les usines chimiques de Safi entrent en service en 1965, celles de Jorf Lasfar en 1984. En 2008, l'Office devient une société anonyme, OCP Group S.A., détenue à plus de 94 % par l'État. Depuis 2014, un pipeline de 187 kilomètres transporte la pulpe de phosphate de Khouribga jusqu'à la plateforme de Jorf Lasfar, et la capacité d'extraction est passée de 31 à 44 millions de tonnes entre 2014 et 2018.

Le Royaume s'est ainsi imposé comme l'un des acteurs centraux du marché mondial. En 2025, il a produit 36 millions de tonnes de roche phosphatée, derrière la Chine (110 millions) et devant les États-Unis (20 millions), soit environ 15 % de la production de la planète. Son poids est plus net encore dans les produits transformés : en 2020, l'OCP assurait 54 % du commerce mondial d'acide phosphorique, 34 % de celui de la roche et 26 % de celui des engrais phosphatés. Le groupe vise une capacité d'extraction de 70 millions de tonnes par an à l'horizon 2028, contre 47,5 millions en 2024.

La géographie de cette ressource répond aussi à une idée reçue tenace. Le gisement de Boucraâ, près de Laâyoune, exploité par Phosboucraa, filiale de l'OCP, appartient bien au patrimoine phosphatier national, mais il ne représente qu'une part réduite des réserves du pays. Le cœur de la puissance phosphatière marocaine se trouve dans les bassins du centre, à Khouribga et à Gantour, exploités depuis plus d'un siècle, bien avant la récupération des provinces du Sud en 1975.

Un siècle après les premières tonnes de Khouribga, le phosphate reste un pilier de l'économie nationale et un levier de la sécurité alimentaire mondiale, puisque aucune agriculture intensive ne peut se passer d'engrais phosphatés. Son usage s'élargit désormais aux batteries lithium-fer-phosphate des véhicules électriques. Né au fond d'une mer disparue, le phosphate marocain nourrit aujourd'hui les champs du monde et pourrait bientôt alimenter ses moteurs.