789 À 1956 : MAROC PAYS MILLÉNAIRE

Les Sanhadja sont à l'origine de la première des dynasties berbères ou amazigh qui vont dès lors diriger le pays. Sunnites rigoureux, ils sont organisés sous la forme d'une confrérie religieuse et combattante. On les appelle Almoravides, de l'arabe el-morabitum qui veut dire : ceux du ribât, le ribât désignant une sorte de monastère musulman. Sous la conduite de Youssef ben Tachfin (ou Youssouf ibn Tachfin), ils détruisent le royaume africain du Ghana, sur les bords du Niger, en 1058, avant de remonter vers le nord. Dans une oasis au pied du Haut Atlas, le chef des Almoravides fonde Marrakech, deuxième ville impériale du Maroc, qui donnera son nom au pays. Puis il conquiert la moitié de l'Afrique du Nord, jusqu'à Tlemcen (Algérie occidentale). Il traverse aussi le détroit de Gibraltar pour secourir les émirs omeyyades, en butte à l'offensive du roi chrétien de Castille Alphonse VI (assisté d'un fameux chevalier, le Cid). Les Almoravides écrasent les Castillans à Zallaca (aujourd'hui Sagrajas) en 1086. Marrakech devient la capitale d'un empire immense, du Niger au Tage, mais celui-ci est fragilisé par le dogmatisme et l'intolérance religieuse des Almoravides.

Dans le Haut Atlas, un lettré du nom d'Ibn Toumert prêche le retour à une foi en l'unicité de Dieu. Lui-même se présente comme un « Mahdi » (envoyé de Dieu). Après sa mort, ses disciples, les Almohades (d'un mot arabe qui désignent ceux qui proclament l'unicité de Dieu) partent en guerre contre les Almoravides sous la conduite d'Abd el-Moumin, un combattant originaire des environs de Tlemcen. Celui-ci défait les Almoravides en 1147 et pousse sa conquête jusqu'aux confins de la Libye. Reprenant quelques années plus tard le port d'Alméria au roi de Castille, il en fait le coeur économique de son empire méditerranéen. S'arrogeant le titre religieux de calife, Abd el-Moumin s'occupe de consolider l'administration de son État et de fonder des universités. On lui doit la célèbre Koutoubia de Marrakech, dont la construction débuta en 1158 et s'étala sur quatre décennies. Cette mosquée, dont le minaret culmine à 77 mètres, est caractéristique de l'art almohade. Son nom, qui signifie « mosquée des libraires », lui vient de son emplacement dans l'ancien souk des libraires. Les successeurs d'Abd el-Moumin vont régner avec brio sur l'empire marocain pendant un demi-siècle, en cultivant leurs racines berbères et même en hissant leur langue au niveau de l'arabe, langue sacrée du Coran. Leur domination prend fin suite à la défaite que leur infligent les chrétiens en 1212 à Las Navas de Tolosa.

Au Maroc proprement dit, le chef berbère Abou Yahia chasse les derniers Almohades et fonde la dynastie des Mérinides. En 1333, le sultan Abu al-Hasan s'empare de Gibraltar et Algésiras mais cette tentative de reconquête de l'Espagne va très vite tourner court. Ses alliés nasrides de Grenade et lui sont battus par les Castillans et les Portugais sur les bords du rio Salado, près de Cadix, le 31 octobre 1340. Algésira est reprise par le roi de Castille un peu plus tard. Le sultan tente alors d'unifier l'Afrique du Nord et s'empare temporairement de Tunis. Mais ses successeurs sont humiliés par les Portugais qui occupent le port de Ceuta, près du détroit de Gibraltar, en 1415, et commencent de grignoter le littoral. La dynastie s'illustre par quelques belles réalisations dans les domaines artistiques et culturels, en particulier à Marrakech. Elle nourrit l'œuvre de l'historien Ibn Khaldoun, né à Tunis en 1336.

Au début du XVIe siècle, les Saâdiens, des Berbères venus de la vallée du Draâ, exaspérés par les offensives chrétiennes, se révoltent contre les Mérinides et chassent ceux-ci du pouvoir. Fondant leur propre dynastie, ils entament une guerre sainte contre les Portugais. C'est ainsi qu'Agadir est reprise en 1541. Le bouquet final a lieu le 4 août 1578, près de Ksar el-Kébir (ou Alcazar Quivir), au nord du pays, quand Sébastien (24 ans), roi du Portugal, se porte avec 20.000 hommes à la rencontre du sultan saâdien Abd el-Malik, lui-même à la tête de 50.000 hommes. Sébastien a un allié en la personne d'un ancien souverain du Maroc, El Motaouakil. La bataille tourne au désastre pour le Portugais et son allié. Leurs armées sont battues et eux-mêmes se noient dans l'oued el Makhazen. Leur adversaire n'a pas lui-même l'occasion de savourer sa victoire car il est tué au combat. Cette bataille, appelée «bataille des Trois Rois», allait entraîner deux ans plus tard l'annexion du Portugal par l'Espagne ! Ahmed IV el-Mansour, successeur d'Abd el-Malik, va porter la dynastie saâdienne à son apogée. Une expédition victorieuse contre l'empire africain du Songhaï, en 1591, va lui permettre d'enrichir sa capitale avec l'or du Soudan.

Les Saâdiens ne tardent pas à être victimes de nouveaux-venus, les Alaouites du Tafilalet, qui tirent leur nom d'une lointaine parenté avec Ali, le gendre du Prophète ! C'est l'héritier de cette dynastie, en la personne de SM Mohammed VI, qui dirige aujourd'hui le Maroc. Le fils du fondateur, Moulay Ismaïl, contemporain de Louis XIV, déplace sa capitale à Meknès, à 60 kilomètres de Fès et non loin de l'antique Volubilis. Il repousse différentes offensives européennes et lutte contre les tribus berbères insoumises des montagnes. À vrai dire, son autorité effective ne dépasse pas les plaines et les plateaux, le bled el-Maghzen (ou bled Makhzen, d'après le nom arabe donné au gouvernement du sultan). Les montagnes, soit les deux tiers du pays, échappent à sa justice et à ses impôts. Elles constituent le bled el-Siba, d'après un mot arabe qui désigne l'anarchie ou la dissidence. On doit à Moulay Ismaïl l'embellissement de sa capitale et en particulier la construction de la fameuse porte monumentale Bab el Mansour Laalej (« porte du victorieux renégat »), achevée en 1732.