ESSAOUIRA

Essaouira est une ville de la province du même nom, dans la région de Marrakech-Safi, sur la côte atlantique à 174 kilomètres à l'ouest de Marrakech. Des fouilles archéologiques ont mis au jour sur l'îlot voisin de Mogador une présence phénicienne dès les VIIe-VIe siècles avant notre ère, la position phénicienne la plus méridionale connue à ce jour.

Les Portugais y construisirent en 1506 la forteresse du Castelo Real, évacuée dès 1510 face à la résistance des marabouts Regraga. À partir de 1760, le sultan Sidi Mohammed Ben Abdallah fit édifier la ville nouvelle sur des plans dessinés en 1767 par l'ingénieur français Théodore Cornut, formé à l'école de Vauban ; la ville fut bombardée par la marine française en 1844 sous le commandement du prince de Joinville. Appelée Mogador durant le protectorat (1912-1956), elle déclina progressivement comme port international après l'ouverture d'autres ports en eaux profondes.

Sa population, qui comptait une importante communauté juive (7 730 personnes sur 18 401 habitants en 1926), a connu un déclin démographique après l'émigration massive consécutive à la guerre des Six Jours de 1967 ; l'écrivain et intellectuel André Azoulay, conseiller de Mohammed VI et fondateur en 1992 de l'association Essaouira-Mogador pour la revitalisation de la ville, y est né en 1941.

La médina d'Essaouira, exemple exceptionnel de ville fortifiée de style Vauban du XVIIIe siècle, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001. La ville vit de la pêche — elle fut longtemps le troisième port sardinier du pays —, de l'artisanat du bois de thuya marqueté, de l'huile d'argan et d'un tourisme porté par les sports nautiques et par le festival Gnaoua et musiques du monde, qui met à l'honneur la musique gnaoua héritée des communautés d'Afrique subsaharienne amenées au Maroc à l'époque de Moulay Ismail.