Mohammed el Fasi descend d’une brillante famille intellectuelle de Fès et son frère ʿAllāl al-Fāsī (1910-1974) est comme lui l’un des hommes politiques de la première génération de l’indépendance du Maroc. Formé au collège franco-marocain de Moulay-Idriss, il rencontre à Fès Emile Dermenghem, dont il devient le collaborateur pour le recueil et la traduction de contes marocains, et ami, participant à sa connaissance de l’arabe et de la mystique musulmane. Avec son aide, il rejoint l’Université de la Sorbonne à Paris où il obtient une licence ès lettres. Il étudie ensuite à l’Institut des langues orientales.
Son frère Allal El Fassi crée en 1943 le parti nationaliste pro-indépendance Istiqlāl, qu’il rejoint rapidement. Signataire du Manifeste de l’Indépendance du 11 janvier 1944, il est emprisonné pour son nationalisme et sa proximité avec SM le roi Mohamed 5. Après l’indépendance, il devient le premier Ministre de l'Éducation nationale et des Beaux Arts de 1955 à 1958, poste qu’il exerce une nouvelle fois de 1968 à 1971 et où il œuvre pour l’arabisation de l’enseignement. Il est membre du Conseil exécutif de l’UNESCO de 1958 à 1966, dirige l’Université Al Quaraouiyine de Fès, puis est désigné recteur de l’Université Mohamed V de Rabat de 1966 à 1968.
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