Le terme "Chaouia" signifie "éleveurs de moutons" ou pasteurs, initialement utilisé pour désigner les tribus berbères qui se consacraient exclusivement à l'élevage et suivaient les coutumes arabes. Par la suite, il évolua pour devenir un véritable nom ethnique.
D'après Léon l'Africain, cette région était désignée sous le nom de Tamesna et était habitée par une importante tribu berbère : les Berghouata. Le souvenir de Tamesna persiste encore aujourd'hui au sein de la tribu Mzabe.
Après le décès d'Idris II au IXe siècle, les Berghouata deviennent indépendants et connaissent une période de prospérité remarquable.
Au XIe siècle, les Almoravides envahirent la Chaouia suite à la défaite des Berghouata. Entre le XIe et le XIIe siècle, les tribus de Beni Hilal et Beni Salaym s'établirent dans la région et se mêlèrent aux tribus berbères locales, entraînant leur arabisation.
A partir du XVIe siècle, les historiens ont commencé à utiliser le terme "Chaouia" pour désigner la population de cette région.
En 1790, les Chaouia se sont révoltés contre le sultan Moulay Yazid. Cependant, en 1792, ils se sont finalement soumis au sultan Moulay Slimane, qui a mené une expédition Harka contre eux. Par la suite, un gouverneur chérifien a été établi à Dar El-Béida Casablanca.
Au XIXe siècle, les tribus Chaouia occupaient leur territoire actuel.
Les Chaouia se subdivisent en 14 tribus distinctes :
Zyaîda
Mediouna
Soualem
Ouled Hariz
Mzamza
Ould Bouziri
Ouled Sidi Ben Daoud
Mzab
Mdakra
Ouled Ali
Lachache
Ouled Zyane
Zenata
Ouled Saïd
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