Né le 14 avril 1929 à Sebaâ dans l’extrême est algérien, il est issu d’une famille plutôt aisée. Il suit des cours dans une école coranique, toutefois, son instruction apparaît limitée. Il rejoint l’ALN en 1955 en wilaya II où il gravit lentement les échelons au sein de la hiérarchie. Suite à l’instauration de zones opérationnelles en Tunisie par l’EMG, il est nommé adjoint au commandant de la ZON.
À l'autodétermination de l'Algérie, il dirige brièvement la 5e région militaire avant d’être nommé commandant de la 2e en 1964 dont il reste à la tête tout au long de la période Boumediene. En 1969, il est promu colonel, plus haut grade de l’ANP à cette époque. À la mort de Boumediene, il est désigné candidat à la présidence de la République. Il est élu le 7 février 1979 à la magistrature suprême. Il opère alors de nombreuses restructurations et s’entoure de fidèles dont le plus connu est Larbi Belkheir.
Suite aux émeutes d’octobre 1988, il engage une ouverture du régime. Suite à la victoire du FIS lors des élections législatives de décembre 1991, il démissionne en janvier 1992. Il meurt le 6 octobre 2012. Il a été inhumé dans le carré des martyrs du cimetière d’El Alia.
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