TIN HINAN, LA REINE DU TAFILALET QUI DEVINT LA MÈRE DE TOUT UN PEUPLE AU CŒUR DU SAHARA

Elle n'a pas de vrai nom. Celui qui reste d'elle est un surnom, ou peut-être plusieurs, comme si l'histoire avait voulu garder quelque chose d'insaisissable dans cette femme qui traversa le Sahara et engendra un peuple. En tamasheq, la langue des Touaregs parlée dans les régions sahariennes du Mali, Tin Hinan porte plusieurs sens à la fois : "celle des tentes ou des campements", en allusion au boitement qui aurait retenu la personne ainsi dénommée près du campement, "celle qui se déplace", en rappel au long périple qu'elle accomplit, ou encore "celle qui vient de loin", formule qui résume à elle seule l'essentiel de sa légende. Ce nom est probablement un surnom, construit après coup par une tradition orale qui a cherché à condenser en quelques mots l'essence d'une destinée extraordinaire.

Ce que la tradition orale des Touaregs Ahaggar, confirmée par les recherches académiques, dit de ses origines est d'une clarté remarquable. Tin Hinan est arrivée dans l'Ahaggar en provenance du Tafilalet, au Maroc, à dos de chameau, accompagnée de sa servante Takammat. Elle naît donc dans les tribus amazighes des Berabers du Tafilalet, cette région du sud-est marocain qui, à l'époque romaine et tardo-antique, ressemble certainement à une oasis, verte et fertile, bien différente de la plaine aride qu'elle deviendra par la suite. Le Tafilalet, ce même Tafilalet où, mille ans plus tard, les ancêtres de la dynastique alaouite s'installeront, est au IVe siècle un carrefour de routes caravanières et de cultures berbères. C'est de ce sol précis que Tin Hinan est issue, et c'est ce lien originel que la tradition orale touarègue n'a jamais effacé, même seize siècles après son départ.

Pourquoi quitte-t-elle le Tafilalet ? La question reste ouverte et les chercheurs en débattent. Le IVe siècle, en Afrique du Nord, est une époque de tensions : l'Empire romain en déclin peine à maintenir son autorité sur les régions berbères, les révoltes contre le pouvoir romain se succèdent, et les équilibres tribaux sont constamment remis en cause. Serait-ce un conflit personnel avec des membres de sa tribu ? Une décision politique dans un contexte de violence ? Ou simplement le tempérament d'une femme qui, selon tous les témoignages de la tradition orale, était grande, charismatique et portée à exercer une autorité que son environnement immédiat ne pouvait contenir ? Nul ne le sait avec certitude. Ce que l'on sait, c'est que la décision de partir est ferme et qu'elle est menée à terme avec une détermination que seize siècles de mémoire orale n'ont pas réussi à atténuer.

Le voyage est périlleux. Traverser le Sahara au IVe siècle n'est pas une entreprise que l'on engage à la légère. Les chercheurs européens, et notamment le père Charles de Foucauld, ont recueilli chez les Touaregs de l'Ahaggar au début du XXe siècle la tradition orale selon laquelle Tin Hinan et sa servante Takama ont dû avoir une monture et quelques animaux domestiques leur fournissant au besoin du lait et de la viande. Les historiens supposent également qu'elles connaissaient les principales étoiles, guide inestimable dans ces espaces sans repères visuels et savaient décoder une route. Les peintures rupestres du Sahara révèlent en effet l'existence d'une route ancienne, où sont marqués les points d'eau, oueds et oasis, que les deux femmes auraient probablement empruntée. Ce n'est pas une exploration de l'inconnu, c'est une traversée calculée, conduite par deux femmes qui savent où elles vont et comment y arriver.

La tradition orale rapporte un épisode particulier qui donne à cette traversée une dimension presque mythologique. La servante Takama sauve la petite caravane d'une mort certaine en ayant l'idée de fouiller dans une fourmilière, où elle trouve des grains qui permettent aux deux femmes de survivre. Ce détail, une servante qui sauve sa maîtresse par l'ingéniosité plutôt que par la force dit quelque chose d'essentiel sur la société touarègue que Tin Hinan fondera : une société où la femme est l'actrice principale de la survie collective, où l'intelligence prime sur la brutalité, et où la relation entre les deux femmes préfigure la structure sociale duale noblesse et plèbe que les Touaregs du Hoggar perpétueront pendant des siècles.

Arrivées dans l'Ahaggar, elles découvrent un peuple d'ignorants qui vivait de la chasse au mouflon et de la cueillette des graminées sauvages. Tin Hinan s'arrête à Abalessa, dans le Hoggar, un massif montagneux au cœur du Sahara, oasis inhabitée mais qui ne manque ni d'eau ni de pâturages. Elle y installe ses tentes, établit un campement et, progressivement, construit quelque chose que rien ne laissait prévoir dans ce désert : une communauté. Elle y instaure les conditions nécessaires à la survie humaine, organise la vie sociale et développe des relations commerciales avec les voyageurs et caravaniers qui traversent le Sahara. Elle reçoit le titre de tamenokalt, souveraine d'une confédération touarègue, celle qui possède le pays. La tradition orale lui prête trois filles : Tinert (antilope, ancêtre des Inemba), Tahenkot (gazelle, ancêtre des Kel Rela) et Tamérouelt (hase, ancêtre des Iboglân). Sa servante Takama, de son côté, est présentée comme l'ancêtre des tribus non nobles. De cette double filiation, la maîtresse noble et la servante plébéienne naît toute la structure sociale des Touaregs Ahaggar, qui perdure jusqu'au XXe siècle.

Ce qui distingue la société que Tin Hinan fonde ou préfigure, c'est son caractère résolument matriarcal, une singularité absolue en Afrique du Nord. Comme le matriarcat n'est pratiqué nulle part ailleurs en Afrique du Nord, les historiens n'ont toujours pas de réponses quant aux origines de l'organisation matriarcale des Touaregs Ahaggar. Dans cette société, les femmes choisissent leurs partenaires, donnent leur nom à la famille, établissent l'héritage selon la lignée maternelle et dominent les assemblées tribales, y compris celles qui portent sur la guerre. Les hommes, de redoutables guerriers, se voilent le visage, tradition inversée par rapport au reste du monde musulman, où le voile est associé aux femmes tandis que les femmes se montrent à visage découvert. Si les tribus élisent un sultan comme chef de guerre, ce dernier représente la reine. Dans quelle mesure cette organisation tire-t-elle ses origines de la personnalité et de l'autorité de Tin Hinan elle-même ? La question reste posée par les chercheurs, sans réponse définitive.

Au XVe siècle, l'historien et philosophe Ibn Khaldoun apporte, dans son œuvre monumentale Histoire des Berbères, une précision qui établira des siècles plus tard le lien entre la tradition orale et l'archéologie. Ibn Khaldoun fait de "Tiski la boiteuse" l'ancêtre féminin de tous les Sanhadja voilés habitant les déserts. Au début du XXe siècle, le père Charles de Foucauld, en recueillant chez les Touaregs de l'Ahaggar la légende de Tin Hinan, croit confirmer et reconnaître dans Tin Hinan la Tiski la boiteuse d'Ibn Khaldoun. Ce recoupement entre la source médiévale et la tradition orale contemporaine est l'un des premiers éléments qui conduira les chercheurs à prendre au sérieux l'existence historique de Tin Hinan.

Maurice Benhazera

L'autre élément est venu de la littérature. En 1918, Pierre Benoît publie son roman L'Atlantide, dont la reine mystérieuse Antinéa est directement inspirée de la légende de Tin Hinan, rebaptisée et romanisée. Le succès foudroyant du roman, il obtient le Grand Prix du roman de l'Académie française, répand le mythe dans toute l'Europe et suscite une curiosité académique et archéologique pour les légendes touarègues. La publication, puis la large diffusion du roman de Pierre Benoît, inspiré de la légende de Tin-Hinan et se fondant sur les informations d'Hérodote, motivent les recherches archéologiques qui aboutissent à la découverte du monument d'Abalessa en 1924.

En 1925, la mission franco-américaine conduite par Maurice Reygasse et le comte américain Byron Khun de Prorok fouille une salle de la tombe de Tin Hinan à Abalessa et y découvre des bois sculptés, des traces de vêtements et de cuirs, quinze beaux bracelets en or et en argent, trois cents pierres fines pour colliers, des bijoux en verre irisé et un squelette intact. Maurice Reygasse, alors administrateur colonial et directeur du musée de Préhistoire et d'Ethnographie du Bardo, publie les résultats de ces fouilles dans ses Monuments funéraires préislamiques de l'Afrique du Nord (Arts et Métiers Graphiques, Paris, 1950), source académique de référence sur le sujet. Une seconde campagne de fouilles est menée en 1933 par Reygasse, confirmant et précisant les découvertes initiales. Le tombeau d'Abalessa est décrit par les chercheurs comme le seul monument funéraire saharien connu du grand public, situé en bordure ouest du Hoggar, associé à la légende de Tin Hinan, et devant sa célébrité au riche mobilier qu'il contenait, à l'originalité de sa construction, mais aussi aux péripéties rocambolesques de sa découverte.

L'examen médical du squelette, conduit par le docteur Leblanc, doyen de la Faculté de Médecine d'Alger, livre des données précises. La femme mesure entre 1,72 et 1,75 mètres, une taille exceptionnellement grande pour l'époque, qui rejoint la tradition orale décrivant Tin Hinan comme une femme de haute stature. Elle souffrait d'une lombarthrose qui l'obligeait à boiter, détail qui confirme avec une précision troublante la mention d'Ibn Khaldoun sur "Tiski la boiteuse". L'ensemble du squelette rappelle, selon le docteur Leblanc, "le type égyptien des monuments pharaoniques, le type des hautes classes, caractérisé par la grande taille élancée, la largeur des épaules et la minceur des jambes". Un seul point résiste à l'explication : l'étroitesse du bassin suggère que cette femme était probablement nullipare, c'est-à-dire qu'elle n'aurait pas enfanté. Pourtant, tout un peuple se réclame de sa descendance. Ce paradoxe, une ancêtre qui n'aurait peut-être pas eu d'enfants biologiques est l'un des mystères que les chercheurs du Centre National des Recherches Préhistoriques, Anthropologiques et Historiques (CNRPAH) souhaitent élucider par de nouvelles fouilles et des tests ADN.

L'architecture du tombeau lui-même est révélatrice d'origines. Le tombeau d'Abalessa est une construction berbère dont le mausolée rappelle l'aspect des mausolées du Tafilalet, de Mauritanie et d'Algérie. Ce n'est pas un détail anecdotique : la forme architecturale d'un mausolée est l'une des marques culturelles les plus durables qu'une civilisation laisse dans la pierre. Que la tombe d'Abalessa, au cœur du Hoggar, rappelle les mausolées du Tafilalet marocain, c'est une confirmation archéologique de ce que la tradition orale affirme depuis des siècles : Tin Hinan vient de là-bas, et elle a emporté avec elle les formes de sa culture d'origine jusque dans le désert le plus profond. La pièce de monnaie à l'effigie de l'empereur Constantin, frappée entre 308 et 324 après J.-C., permet quant à elle de dater l'inhumation avec précision, IVe ou début Ve siècle et d'établir que Tin Hinan vivait à une époque de contact entre le monde amazigh et l'Empire romain tardif, contact dont les bijoux retrouvés, mêlant influences méditerranéennes et sahariennes, portent également la trace.

Plusieurs ouvrages de référence appuyant l'origine marocaine du Tafilalet :

L'anthropologue Marceau Gast, dans son étude "Témoignages nouveaux sur Tine Hinane, ancêtre légendaire des Touareg Ahaggar", publiée dans la Revue de l'Occident musulman et de la Méditerranée en 1973, note que les traditions orales recueillies sur Tin Hinan sont des plus contradictoires et que l'on se trouve en présence d'une légende qui peut se transformer ou peut-être disparaître. Les Touaregs eux-mêmes doutent que le monument fouillé en 1925 soit bien le mausolée de leur ancêtre. Bey ag Akhamouk, probablement le dernier Aménoûkal de l'Ahaggar, interrogé en octobre 1970, affirme que la vraie tombe de Tin Hinan se trouverait au pied de la colline et non à son sommet, et qu'elle serait munie d'une dalle sur laquelle on pourrait lire en tifinagh : "mes petits enfants, mon or est sur ma tête". Ce témoignage, recueilli par Gast et publié dans une revue académique, n'invalide pas la découverte de 1925 mais il rappelle que le mystère reste entier, et que la légende de Tin Hinan résiste, comme toutes les grandes figures fondatrices, à toute tentative de réduction définitive.

Ce mystère est précisément ce qui fait de Tin Hinan une figure d'une modernité inattendue. Elle n'est pas un personnage figé dans un manuel d'histoire. Elle est une question vivante, une femme qui a traversé un désert, fondé une communauté, laissé une forme architecturale venue du Maroc dans le sable du Hoggar, et dont le peuple se souvient encore aujourd'hui par-delà seize siècles et des milliers de kilomètres. Le Tafilalet, d'où elle est partie, n'a jamais disparu de son histoire : il est dans la forme de sa tombe, dans la mémoire de ceux qui se réclament d'elle, et dans le mot tifinagh gravé, dit-on, sur la dalle que personne n'a encore retrouvée.

La tradition orale touarègue, confirmée sur des points précis par Ibn Khaldoun au XVe siècle, par le père de Foucauld au début du XXe siècle, et par les fouilles de Reygasse en 1925 et 1933, converge vers une réalité que l'archéologie n'a pas infirmée : une femme amazighe du Tafilalet a traversé le Sahara, s'est installée à Abalessa et y a posé les fondations d'une organisation sociale matriarcale d'une sophistication remarquable. Que son nom soit un surnom, que sa tombe soit incertaine, que ses enfants biologiques soient hypothétiques, rien de tout cela n'efface ce qu'elle représente dans la mémoire collective d'un peuple. Tin Hinan a existé. Et le Tafilalet, cette oasis du sud-est marocain, l'a produite.

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